¿Qué son las radiaciones ionizantes?

El término radiación se emplea genéricamente para designar la radiación electromagnética (energía sin soporte material) o las partículas materiales que, a partir de un foco emisor se propagan en el espacio. Esta propagación, en ausencia de campos que influyan sobre la radiación, es rectilínea, en forma de rayos. La radiación electromagnética, además, se propaga a la velocidad de la luz.

Determinadas radiaciones son capaces de producir partículas cargadas (iones) al atravesar la materia, por lo que reciben el nombre genérico de radiaciones ionizantes. Entre las radiaciones ionizantes nos encontramos con partículas materiales como el electrón y el positrón (radiación beta) o las partículas alfa y las radiaciones electromagnéticas de alta energía (rayos X y rayos gamma).

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Todos los seres vivos han estado y están expuestos a la acción continua de las radiaciones ionizantes, procedentes tanto de los rayos cósmicos que llegan a la tierra desde el espacio exterior, como de las sustancias radiactivas que contienen los materiales de la corteza terrestre. Además de la exposición a la radiación natural, el desarrollo científico y tecnológico de los últimos cien años, ha hecho posible la aplicación de radionucleidos naturales y artificiales en múltiples campos de la actividad humana.

¿Qué es la radiactividad?

La radiactividad es un fenómeno físico natural o artificial, por el cual algunas sustancias, llamadas radiactivas, son capaces de emitir radiaciones ionizantes. La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos que son "inestables", tienden a alcanzar la estabilidad emitiendo radiaciones y transformándose en otros elementos. El ritmo de emisión y el tipo y energía de las radiaciones emitidas son característicos de cada elemento radiactivo. Además, el número de transformaciones de una muestra determinada disminuye con el tiempo. Este proceso de transformación puede ser espontáneo o provocado artificialmente.